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Cette algue d'un milliard d'années est le plus vieux fossile à porter des marques de photosynthèse

Cette découverte faite en République démocratique du Congo constitue la première preuve in situ de restes de chlorophylle chez un organisme multicellulaire.

Il y a 2,7 milliards d'années, les cyanobactéries ont adopté la photosynthèse comme source d'énergie. Une réaction qui a progressivement changé la face de la Terre et qui s'est transmise à des organismes plus complexes. Selon les scientifiques, c'est il y a environ 1,2 milliards d'années qu'une algue eucaryote (possédant une cellule dotée d'un noyau) a incorporé une cyanobactérie et gagné ses pouvoirs de photosynthèse. Toutefois, à ce jour, n'ont été retrouvés que très peu de microfossiles d'eucaryotes photosynthétiques, d'où l'intérêt de cette découverte faite en République démocratique du Congo.

Une algue au synchrotron

Les scientifiques de l'Université de Liège ont retrouvé des fossiles d'algues multicellulaires Arctacellularia tetragonala conservés sous forme de compressions carbonées dans des schistes du bassin du Congo. Ils ont été examinés selon une nouvelle méthodologie utilisant la fluorescence et les puissants rayons X des synchrotrons Soleil (en France) et SLS (en Suisse) ; elle est décrite dans une publication dans la revue . Cette technique a permis de mettre en évidence des géoporphyrines à nickel dans les cellules de certaines algues. "Nous avons identifié ces fragments comme des dérivés de la chlorophylle, ce qui indique qu'Arctacellularia tetragonala était un eucaryote phototrophe, l'une des premières algues non ambiguës", explique dans un communiqué Marie-Catherine Sforna, astrobiologiste et responsable de cette recherche. Selon les auteurs, leur technique pourrait être applicable sur des roches bien plus vieilles, âgées de plusieurs milliards d'années, et offrir ainsi une nouvelle approche pour comprendre l'évolution de la photosynthèse et la diversification des producteurs d'oxygène dans les premiers écosystèmes.

L'oxygène qui transforme la Terre

Avec l'invention de la photosynthèse par les cyanobactéries (elles ont sans doute récupéré pour y parvenir), la Terre a commencé à s'enrichir en oxygène. Dans ce processus, ces bactéries transforment le[...]

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