Animaux. Pourquoi les baleines ne s’étouffent jamais
Des chercheurs ont découvert, chez les baleines à fanons, une structure anatomique jamais observée jusque-là sur aucun autre animal qui leur permet d’engouffrer de grandes quantités d’eau sans jamais s’étouffer.
Une étude publiée le 20 janvier dans Current Biology permet de comprendre pourquoi les baleines à fanons (comme la baleine à bosse ou le rorqual bleu) ne s’étouffent jamais. Quand on voit les incroyables quantités d’eau qu’elles engouffrent en une seule fois pour avaler les tonnes de krill et de petits poissons dont elles ont besoin pour se nourrir chaque jour, il y a de quoi s’étonner. “C’est complètement dingue. C’est comme si nous enfournions un corps humain tout entier dans notre bouche”, fait remarquer au New York Times Kelsy Gil, zoologue l’Université de Colombie-Britannique.
Spécialisée dans la physiologie de ces animaux, la chercheuse a participé à la découverte d’une structure anatomique bulbeuse jamais observée jusque-là chez aucun autre animal. Baptisée “oral plug” (“bouchon buccal”), cette structure permet d’expliquer comment les baleines évitent d’inonder leurs voies respiratoires et de s’étouffer avec toute l’eau remplie de proies qu’elles engouffrent.
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En manipulant et en disséquant les masses musculaires et les tissus de baleines mortes, les chercheurs sont parvenus à déterminer que, lorsque l’animal est au repos, le bouchon buccal bloque le pharynx, une structure en forme de tube qui mène aux voies à la fois respiratoires et digestives, tout comme
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