Le 4 juin, les frères Joseph et Etienne Montgolfier, papetiers à Annonay (Ardèche), font s’élever de la cour d’un couvent un ballon gonflé à l’air chaud. Ils renouvellent leur expérience au château de Versailles, le 19 septembre suivant, devant Louis XVI et la famille royale en présence de 130.000 spectateurs selon un témoin (un chiffre sans doute… gonflé). A une heure, un coup de canon annonce qu’on chauffe le globe avec un feu de paille et de laine. Un panier d’osier contenant un mouton, un canard et un coq est accroché à une corde. Nouvelle détonation. L’aérostat en toile de coton bleu, frappé du chiffre royal doré, s’élève sous les applaudissements à 600 mètres de haut. Mais une déchirure provoque sa descente 3,5 kilomètres plus loin. Selon la chronique, les animaux sont "retrouvés très vivants" près de leur cage ouverte à un carrefour du bois de Vaucresson. En fait, le coq a une aile écorchée – sans doute un coup de patte du mouton ! Recueillis par le physicien Pilâtre de Rozier, les héros du jour, acclamés, finiront paisiblement leur vie à la ménagerie royale de Versailles.

Sous les yeux émerveillés du petit Dauphin âgé de 2 ans, Jean-François Pilâtre de Rozier et le marquis François d’Arlandes effectuent le 21 novembre 1783 un vol libre en montgolfière au-dessus de Paris jusqu’à 960 mètres d’altitude. "Nous sommes les premiers à avoir accompli le rêve d’Icare, déclare Pilâtre de Rozier. Voler, voler comme des oiseaux !" Deux mois après un mouton, un canard et un coq, les (...)

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