Comment le cerveau se transforme sous l'effet d'hallucinogènes ?
Des scanners cérébraux avancés ont montré comment une puissante drogue hallucinogène augmente la connectivité dans les zones du cerveau liées aux fonctions supérieures, telles que l'imagination.
Pour comprendre comment les substances hallucinogènes modifient l'expérience consciente d'une personne, des scientifiques ont mené une expérience avec de la diméthyltryptamine (DMT).
Il s'agit d'une substance naturelle utilisé dans les cérémonies d'ayahuasca, au cours desquelles les participants boivent une infusion lors d'une cérémonie spirituelle dirigée par un chaman.
L'étude, publiée dans la revue PNAS, est la première à suivre de manière aussi détaillée l'activité cérébrale avant, pendant et après l'ingestion du DMT.
Une substance hallucinogène qui agit sur les connexions cérébrales
Contrairement à d'autres hallucinogènes plus connus tels que le LSD, les effets de la DMT sur le cerveau sont brefs : ils ne durent que quelques minutes, au lieu de plusieurs heures. Elle produit des états de conscience altérés intenses et les personnes qui l'ont consommée ont souvent des visions psychédéliques ou ont l'impression d'avoir visité d'autres dimensions.
Pour comprendre comment fonctionne la molécule, les chercheurs de l'Imperial College London ont scanné le cerveau de 20 volontaires en bonne santé, qui ont reçu des doses relativement élevées de DMT, par injection.
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Ces examens ont montré des changements d'activité dans et entre les régions du cerveau, avec une communication accrue entre les différentes zones. Les changements étaient plus marqués dans les zones liées à ce que l'on appelle les fonctions supérieures, comme l'imagination.
"Ce travail est passionnant car il fournit l'imagerie cérébrale la plus avancée de l'état psychédélique à ce jour", a déclaré le Dr Chris Timmerman, de l'Imperial College de Londres, qui est l'auteur principal de l'étude.
"Un point de vue de plus en plus répandu est qu'une grande partie des fonctions cérébrales est liée à la modélisation. Les humains ont des cerveaux exceptionnellement grands et modélisent une quantité anormalement importante du monde".
Il a donné l'exemple suivant : lorsque nous regardons des illusions d'optique, notre cerveau remplit en fait des espaces vides sur la base de ce que nous savons déjà.
Avec la DMT, l'activité dans des zones et des systèmes cérébraux très évolués est fortement déréglée.
Des études pour mieux comprendre le fonctionnement du cerveau
S'il ne s'agit pas de la première étude visant à obtenir des images du cerveau sous substance hallucinogène, c'est la première à combiner deux techniques d'imagerie pour étudier ce qui se passe.
"Nos résultats ont révélé que lorsqu'un volontaire était sous DMT, il y avait un dérèglement marqué de certains des rythmes cérébraux qui seraient normalement dominants. Le cerveau a changé son mode de fonctionnement pour quelque chose de beaucoup plus anarchique" explique le Professeur Robin Carhart-Harris, créateur du Centre sur la recherche psychédélique à l'Imperial College.
Il ajoute que les psychédéliques sont des outils puissants pour comprendre comment l'activité cérébrale est liée à l'expérience consciente.
Les chercheurs continuent d'étudier comment prolonger l'apogée d'une expérience psychédélique en poursuivant l'infusion de DMT.
