EN IMAGES - Charlie Chaplin disparaissait il y a 43 ans : retour sur sa vie sentimentale scandaleuse

Le 25 décembre 1977, Charlie Chaplin décédait à Corsier-sur-Vevey, en Suisse. 43 ans après sa mort, l’héritage artistique de l’acteur-réalisateur britannique continue d’influencer le monde du cinéma. L’anniversaire de sa disparition nous donne l’occasion de revenir sur un autre aspect moins reluisant de celui qui incarnera à jamais Charlot : sa vie sentimentale. Des histoires de cœur et des conquêtes qui ont été, comme sa carrière, nimbées d’un parfum de scandale.

Charlie Chaplin et Mildred Harris

Véritable idole du cinéma muet au milieu des années 1910, l’acteur britannique, qui a quitté Londres pour se faire un nom à Hollywood, a un faible pour les adolescentes. Le public ne le sait pas et les studios ferment les yeux. Ou pire vont jusqu’à acheter le silence de mineures enceintes de Charlie Chaplin. Mais au milieu de 1918, Le Vagabond ne peut échapper à ses responsabilités. Mildred Harris, qui a commencé sa carrière à l’âge de 10 ans, lui annonce qu’elle attend un enfant de lui. Elle exige que le comédien de 29 ans l’épouse pour éviter un scandale. Elle a 17 ans, l’âge légal pour convoler en Californie.

Un premier divorce

Les deux jeunes gens se marient au mois de septembre 1918 mais l’acteur découvre que la grossesse annoncée était fictive… Le couple reste néanmoins ensemble pour sauver les apparences et accueille un fils quelque temps plus tard, qui décède trois jours après sa naissance. En 1920, l’actrice, qui jouera dans The Inferior Sex de Joseph Henabery, demande le divorce. Elle accuse Charlie Chaplin de violences et d’être "cruel et inhumain" tandis que d’autres sources prétendent que ce sont les liaisons extra-conjugales de son mari qui l’ont poussée à mettre un terme officiel à leur union.

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Charlie Chaplin et Anna Pavlova

Une femme a fasciné Charlie Chaplin : Anna Pavlova. Si l’acteur et la diva des ballets n’ont pas vécu de relation amoureuse, ils ont connu une amitié fondée sur l’admiration réciproque. "Elle n’a jamais manqué de me toucher profondément. Son travail, toujours brillant, était aussi délicat qu’un pétale d’une rose blanche. À chaque fois qu’elle faisait son entrée, qu’elle soit gaie ou dans la séduction, elle me donnait envie de pleurer", se souvient-il au sujet de la danseuse russe dans son autobiographie, sortie en 1964.

Charlie Chaplin et Lita Grey

En 1925, le mariage de Charlie Chaplin et de Lita Grey est annoncé dans la presse. Malgré la différence d’âge de 19 ans entre les deux époux, le public se réjouit des noces entre leur idole et la comédienne avec laquelle le maître du cinéma muet joue dans La Ruée vers l’or. Mais derrière la façade d’une union glamour entre deux stars se cache une réalité moins glorieuse. Neuf mois plus tôt, l’acteur britannique de 35 ans a quitté discrètement les États-Unis pour épouser au Mexique l’adolescente de 16 ans, qui est enceinte de lui. Une stratégie pour échapper à la loi californienne qui punit une telle relation qualifiée de "viol sur mineure". Charlot cache son fils et son épouse le temps qu’un "délai décent" se soit écoulé pour présenter publiquement sa petite famille ! Après lui avoir donné un autre fils, la jeune femme le quitte au bout de trois ans de mariage et engage une procédure de divorce, qui va entrer dans l’histoire des séparations les plus scandaleuses de Hollywood.

Un scandale et un Oscar

Le divorce est acrimonieux. À l’époque, la presse révèle que Lita Grey accuse son époux d’être un mari infidèle, un homme manipulateur et violent et d’avoir des "désirs sexuels pervers". Elle menace également de dévoiler le nom de cinq célèbres actrices avec lesquelles il aurait eu des liaisons extra-conjugales. Sentant que l’affaire tourne au vinaigre et peut nuire à la carrière de leur client, les avocats du comédien proposent un accord financier qui comprend le versement de 600 000 dollars. Une somme record en 1927 ! Si l’affaire fait l’objet d’un scandale pendant quelque temps, elle écorne à peine l’image de l’interprète de The Kid dont la popularité ne faiblit pas. Un an plus tard, il reçoit même un Oscar d’honneur !

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"Des pratiques sexuelles dégradantes et illégales"

Il faut attendre 2015, soit 38 ans après la mort de Charlie Chaplin, pour qu’un document bien dérangeant refasse surface. Trouvés dans une banque désaffectée de Los Angeles, les papiers du divorce entre l’acteur et Lita Grey révèlent des faits peu glorieux. On y découvre que le co-fondateur de la société United Artists aurait demandé d’avorter à la jeune comédienne, qu’il avait séduite alors qu’elle n’avait que 15 ans et lui 35. Poussé par la mère de cette dernière à l’épouser, il l’aurait menacée lors de leur nuit de noces : "Notre mariage ne durera pas. Je vais tellement te dégoûter de moi que tu ne voudras plus jamais vivre à mes côtés". La comédienne, qu’il avait fait jouer dans The Kid quand elle était enfant, ajoute que Charlot avait des exigences sexuelles dégradantes et considérées comme "illégales" en Californie. Des révélations sordides qui laissent à penser que Le Dictateur n’était pas qu’un personnage de composition…

Charlie Chaplin et Paulette Goddard

Probablement échaudé par ses expériences scabreuses avec des mineures, Charlie Chaplin convole pour la troisième fois, en 1936, avec une femme de 26 ans. Il a 47 ans lorsqu’il épouse Paulette Goddard. L’actrice américaine n’est pas une starlette et est déjà célèbre quand elle fait la connaissance du cinéaste sur le tournage des Temps modernes. Leur union va durer sept ans. Sept années durant lesquelles la nature tyrannique et control-freak de la star du muet va pousser son épouse à bout de nerfs. Tant et si bien qu’elle finit par demander le divorce.

Charlie Chaplin et Louise Brooks

Parmi les nombreuses conquêtes et maîtresses de Charlie Chaplin, une artiste phare des années du muet figure sur son tableau de chasse. Peu de temps après avoir signé un contrat avec la Paramount, Louise Brooks entame une liaison avec lui. Libre d’esprit, à l’aise avec sa sexualité et peu avare en confidences, l’actrice à la coupe garçonne fait quelques révélations croustillantes sur cette relation auprès des journalistes. C’est ainsi que le public apprend qu’elle a participé à des orgies avec Charlot, alors marié à Leta Grey, et que l’acteur avait un étrange rituel avant tout acte sexuel. Il se badigeonnait les parties intimes d’iode en espérant ainsi se protéger de la syphilis !

Charlie Chaplin et Oona O’Neill

En 1942, Charlie Chaplin fait la connaissance d’Oona, une jeune femme issue de la haute société new-yorkaise, qui aspire à devenir comédienne. Le cinéaste, qui n’est plus en odeur de sainteté à Hollywood, lui fait passer des essais pour un film qu’il ne réalisera finalement jamais. Malgré les 36 ans qui les séparent, un véritable coup de foudre les frappe tous les deux. Ils attendent cependant que la fille du dramaturge Eugene O’Neill ait atteint la majorité pour convoler, en juin 1943. À l’époque, l’acteur quinquagénaire est embourbé dans plusieurs procès et scandales. Notamment une procédure de reconnaissance en paternité exigée par Joan Berry, l’une de ses anciennes maîtresses. Pendant toute cette période, sa jeune épouse, qui a été la petite-amie de J.D Salinger, s’affiche à ses côtés et devient sa meilleure alliée.

Oona Forever

Dès lors, Charlot et Oona sont inséparables et le cinéaste pourra compter sur le soutien indéfectible de sa quatrième épouse tout au long du reste de sa vie. Notamment lors de la révocation de son visa américain, en 1952, qui l’oblige à trouver refuge en Suisse. C’est dans ce pays que Charlie Chaplin et sa femme, avec laquelle il a eu huit enfants dont l’actrice Géraldine, vont couler des jours heureux. Le 25 décembre 1977, l’ancienne star hollywoodienne devenue légende du cinéma s’éteint à l’âge de 88 ans à Corsier-sur-Vevey.