La démence est un "syndrome, généralement chronique ou évolutif, dans lequel on observe une altération de la fonction cognitive", explique l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Elle touche près de 50 millions de personnes dans le monde chaque année. Parmi les facteurs de risque de démence, on retrouve l'âge, la dépression ou encore l'isolement social. Mais selon une équipe de chercheurs de l'Institut de psychologie de l'Académie chinoise des sciences, les douleurs chroniques pourraient également être mises en cause : leurs travaux ont été publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Pour les réaliser, les scientifiques ont analysé les données de plus de 19.000 personnes, issues de la cohorte UK Biobank. Certaines souffraient de douleurs chroniques multiples, soit à plusieurs endroits du corps, tandis que d'autres ne ressentaient que des douleurs chroniques uniques voire n'en avaient pas du tout.

Selon les chercheurs, les participants qui supportaient des douleurs chroniques multiples présentaient "un risque accru de démence" ainsi qu'une "détérioration cognitive plus large et plus rapide" par rapport aux autres. Alors, comment expliquer ces résultats ? Pour cela, il faudrait se pencher sur l'hippocampe, une petite zone de notre cerveau qui joue un rôle crucial pour la mémoire.

Les scientifiques ont effectivement découvert que les personnes souffrant de douleurs chroniques multiples étaient sujettes à une "atrophie hippocampique plus importante". (...)

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