EN IMAGES - Greta Garbo : retour sur ses histoires d'amour

"I want to be alone" ("Je veux être seule", en VF) est l'une des répliques les plus célèbres de la carrière de Greta Garbo. Elle est tirée du film Grand Hotel en 1932. Cette tirade lui a été attribuée à la ville, à tort. En effet, l'actrice ne voulait pas être seule, elle voulait qu'on la laisse tranquille. "Je n'ai jamais dit 'Je veux être seule', j'ai seulement dit 'Je veux qu'on me laisse seule', voici la différence", confiait-elle à l'époque. C'est sans doute ce qui explique le fait qu'elle a multiplié les conquêtes, masculines ou féminines. Une bisexualité jamais vraiment cachée : elle préférait même les femmes, avec lesquelles elle a vécu ses histoires les plus fortes. Ce besoin d'être "tranquille" se matérialise, chez elle, par le refus systématique de se marier. Malgré les nombreuses demandes, elle ne dira jamais 'oui'. Et elle n'aura jamais d'enfant. C'est sa nièce, Gray Reisfield, qui héritera de sa fortune de 45 millions d'euros à sa mort, en 1990.

Mauritz Stiller, c'est l'homme qui a permis à Greta Garbo de faire carrière. Père fondateur du cinéma suédois, il a pris la jeune femme sous son aile avant de la mener aux États-Unis. Il lui a fait perdre dix kilos, l'a renommée "Greta Garbo" et lui a fait limer quelques dents. Mauritz Stiller finit par quitter Hollywood, dégoûté de voir comment sa petite protégée y était accueillie. Il ne s'en remettra pas. Un an après avoir quitté l'Amérique, il meurt, une photo de l'actrice dans les mains. Selon les écrits de Frederick Sands et de Swen Broman, "Garbo vénérait Stiller. Il lui avait tout appris, depuis la façon de tourner la tête jusqu'à sa manière d'exprimer l'amour ou la haine. Elle obéissait à ses moindres caprices. Elle vivait selon les plans de Stiller. Il lui disait quoi dire et quoi faire et elle obéissait". Alors, amoureux les deux ? Oui, selon leur ami Victor Sjostrom, metteur en scène, qui déclarait : "Pendant un certain temps au moins, Stiller a été amoureux de Garbo et elle de lui. Ils me l'ont dit eux-mêmes". Après l'annonce de la mort de son mentor, la comédienne se morfondait : "Je ne pourrai plus jamais être avec lui". Un véritable couple ? Non, Mauritz Stiller était homosexuel.

C'est sur le tournage de La chair et le diable, sorti en 1926, que Greta Garbo et John Gilbert se rencontrent. L'acteur sera la relation amoureuse masculine la plus importante de la vie de l'actrice. Et le producteur Louis B. Mayer en jouera, profitant de cette liaison pour gagner plus d'argent. Plus les semaines passaient, plus John Gilbert était amoureux. Il demandera l'actrice en mariage à plusieurs reprises. Elle refusera systématiquement.

John Gilbert, fou amoureux, tentera le tout pour le tout pour que Greta Garbo lui dise 'oui'. Il avait préparé une lune de miel dans le Sud-Pacifique, dans un yacht. Au dernier moment, la star déclinera l'invitation. Par la suite, elle semblait sur le point d'accepter la demande en mariage de son compagnon : les deux tourtereaux étaient partis en direction d'un bureau des mariages de Santa Ana. Mais là encore, au dernier moment, la jeune femme prendra peur, s'enfermant dans les toilettes d'un hôtel voisin. Lassé, John Gilbert finira par lâcher l'affaire, avant de tomber dans l'alcool. Quand on lui reparlait de l'actrice, il disait : "Elle veut acheter la moitié du Montana ou de n'importe quel État inhabité et la transformer en ferme, pour y faire pousser du blé et élever des enfants. Franchement, je ne veux pas épouser une Suédoise idiote pour cultiver du blé et avoir des gosses à des lieues de toute civilisation". Même son de cloche chez Greta Garbo, qui n'avait pas hésité à lancer : "Il n'y a jamais eu d'amour entre nous. Je me demande ce que je lui trouvais. Je suppose qu'il était beau garçon".

Dans les années 30, la principale rivalité à Hollywood était entre Greta Garbo et Marlene Dietrich, deux des plus grandes stars féminines de l'époque. Mais les actrices ne se sont pas toujours fait la guerre : au début de leur carrière américaine, elles auraient eu une relation amoureuse, elles qui étaient ouvertement bisexuelles. C'est ce qu'affirmait Diana McLellan dans son livre The Girls : Sappho Goes to Hollywood publié en 2001. Entre elles, naît une relation tumultueuse racontée dans un documentaire à retrouver ici. Autre point commun entre les deux femmes : elles ont eu Mercedes de Acosta comme amante...

C'est la plus longue relation de Greta Garbo. Et pour cause, elle aurait duré soixante ans. Greta Garbo n'a que 17 ans quand elle rencontre une autre jeune actrice suédoise en devenir, Mimi Pollak, à une audition. Les deux ne s'oublieront jamais (en 1922, Greta quitte la Suède pour les États-Unis) et partageront une relation épistolaire de... Soixante ans donc. Une correspondance qui sera dévoilée au début des années 2000 et qui prouvera bien la bisexualité de l'actrice de Mata-Hari. Parmi ces nombreuses lettres, on note une phrase qui ne peut pas passer inaperçue. Quand Mimi Pollak a annoncé à son amie qu'elle avait donné naissance à un petit garçon, Greta Garbo lui répondra par : "Incroyablement fière d'être père".

Une nuit. C'est le temps qu'aurait duré la relation entre Greta Garbo et une autre actrice star de sa génération, Louise Brooks. C'est cette dernière qui a fait cette confession. Cette tendre nuit se serait déroulée dans leur jeune âge, quand elles avaient la vingtaine. Louise Brooks a d'ailleurs décrit sa consœur comme "masculine" - celle-ci jouait beaucoup sur son androgynie - mais également comme un "amant charmant et tendre". On n'en saura pas plus à ce sujet.

Parmi les nombreux amants de Greta Garbo, on retrouve un certain Leopold Stokowski, célèbre chef d'orchestre du XXe siècle, de 23 ans son aîné. Au moment de leur rencontre, la comédienne a comme un coup de foudre. "J'ai eu l'impression que l'électricité me traversait de la tête aux pieds", confessait-elle. Le musicien quittera sa femme Olga Samaroff pour l'Américaine, qui partira en voyage à travers l'Europe, notamment en Italie, avec lui en 1938. Un séjour gâché par la traque du couple par les journalistes. Cette histoire d'amour durera dix mois.

Lars Saxon fait partie des hommes qui ont demandé Greta Garbo en mariage. Les deux s'étaient rencontrés sur le tournage de La légende de Gosta Berling, avant 1924. Ils étaient restés amis, et, en 1928, l'actrice américano-suédoise était claire sur ce qu'elle voulait. Dans une lettre adressée à son compagnon, elle écrivait : "Je vais probablement rester célibataire. Je ne me vois pas en épouse. 'Épouse', quel vilain mot".

L'histoire entre Greta Garbo et Mercedes de Acosta, aristocrate et poétesse hispano-américaine, aura duré plus de trente ans, des années 30 (plus exactement 1931, année de leur rencontre) aux années 60 (l'actrice ne pardonnera pas à sa maîtresse et amie son autobiographie dans laquelle leur relation est révélée). Entre les deux femmes s'était installée une correspondance épistolaire intense, dévoilée en l'an 2000. Celle-ci ne permettait pas d'affirmer qu'elles avaient consommé leur amour. À la fin des années 60, Mercedes de Acosta tentera d'extorquer de l'argent à la comédienne, lui faisant du chantage : si elle ne lui prête pas de l'argent pour payer ses frais médicaux, elle dévoilera 55 de ses lettres. Finalement, Greta Garbo ne paiera rien et les lettres ne seront pas diffusées.

Le nom de Gayelord Hauser vous dit quelque chose ? C'est normal, l'homme était un ponte de la diététique au début du XXe siècle et sa marque, qui porte son nom, existe encore aujourd'hui. C'est avec cette célébrité que Greta Garbo passera du bon temps. Tout d'abord, elle le côtoyait pour recevoir quelques conseils en diététique. Puis, les deux passeront aux choses sérieuses, partant des vacances ensemble, par exemple. Amoureux, l'homme offrira une bague en diamant à sa dulcinée et la demandera en mariage. Ce qu'elle refusera. Vint ensuite la séparation, mais pas les disputes, les deux restant très bons amis de longues années.

Petit saut dans le temps. C'est après ses 40 ans que Greta Garbo rencontre George Schlee, un homme d'affaires millionnaire qui n'est autre que le mari de sa couturière, Valentina. Très vite, ils se rapprochent et deviennent amant. Petit détail : il se disait que Valentina avait également été l'amante de Greta. "Follement jaloux" et "grand protecteur", George Schlee couve sa petite protégée. Dans un article, Paris Match a exhumé les propos d'une amie du couple, qui le décrivait ainsi : "Il était plus vieux et plus sage que la plupart des autres qu'elle avait connus, l'image d'un père qui veillait sur elle et non un amant comme beaucoup le croyaient". En 1964, Greta Garbo aurait touché une partie de l'héritage de Schlee, ce qui n'aurait pas plu à Valentina. Et on comprend pourquoi.

Après une première rencontre dans les années 30, Greta Garbo et Cecil Beaton, éminent photographe de mode, se retrouvent dix ans plus tard. L'âge pour l'actrice de se poser ? Pas tout à fait. Beaton expliquait : "Je lui ai demandé : 'Pourquoi ne pas m'épouser ?' Garbo m'a regardé avec stupéfaction et m'a répondu : 'Il ne faut pas parler de mariage à la légère'. Je lui ai assuré que je parlais sérieusement. Alors, elle a dit : 'Tu me connais à peine. Tu t’inquiéterais, tu ne comprendrais pas pourquoi je suis triste et mélancolique'. Je lui ai demandé tout de go : 'Est-ce que tu m'aimes ?'. À ma grande surprise, elle m'a répondu : 'Oui'". Cette histoire pas comme les autres, Beaton l'a racontée dans un journal. Dans celui-ci, il revenait également sur leur séparation, un déchirement pour lui qui voyait "la fin d'une grande histoire d'amour, pour nous deux". Ne jamais s'être mariée et ne pas avoir vécu une relation d'amour fixe, un regret pour la star de cinéma ? Oui, selon Beaton, qui se souvenait que cette dernière lui avait dit : "Je ne suis pas satisfaite de la vie que je me suis faite".

Quantifier exactement le nombre d'aventures de Greta Garbo est impossible. D'autant plus qu'elle était très discrète au sujet de ses amours et qu'elle n'appréciait guère qu'elles soient dévoilées. Toutefois, on peut se fier aux dires de certains et certaines, qui ont déclaré avoir partagé un bon moment - ou plus - avec l'actrice. C'est le cas du nageur et acteur (il a joué le rôle de Tarzan) Johnny Weissmüller, qui a affirmé dans son autobiographie l'avoir côtoyée dans les années 30. L'actrice suédoise aurait également eu une relation (au début des années 40) avec le soldat et écrivain Erich Maria Remarque (auteur de À l'ouest rien de nouveau). Parmi ses amants et amantes probables, on retrouve également la baronne Cécile de Rothschild, le coiffeur Sydney Guilaroff ou encore l'acteur Noël Coward. Et on ne saura probablement jamais toute la vérité.