Améliorer sa vision ou protéger ses yeux du soleil ? On ne sait pas pourquoi l’empereur Néron observait les combats de gladiateurs à travers une émeraude. En tout cas, ce dispositif, le premier attesté, fait des émules : au Moyen Age, les moines presbytes posent sur les manuscrits des pierres à lire à effet grossissant. Mais à force de glisser sur les lettres, elles les effacent ! Au XIIIe siècle, les verriers vénitiens de Murano imaginent deux lentilles convexes cerclées de bois et reliées par un clou, à poser sur le nez. La première paire de lunettes est née !

Avant 1450, le clou laisse place à une monture mobile appelée "bésicles" (déformation de béryl, gemme transparente employée pour les verres). Moins de deux siècles plus tard, les branches apparaissent, en corne, cuir, métal... Avec la mode des perruques, elles s’arrêtent aux tempes, qu’elles enserrent douloureusement ! Le XVIIIe siècle est riche en innovations : la lorgnette, sorte de mini longue-vue qui se cache dans des objets du quotidien ou encore, vers 1780, le face-à-main féminin, des lunettes plates à manche souvent richement ouvragées. A la même époque en Amérique, Benjamin Franklin, myope et presbyte, conçoit le premier modèle à double foyer.

Reprenant les techniques horlogères de la Suisse voisine, Morez, dans le Jura, devient au XIXe siècle la capitale française de la lunette. A son apogée, entre 1830 et 1930, la ville produit jusqu’à douze millions de pièces par an. Cet essor va de pair avec la démocratisation (...)

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