Histoire des sciences : les astronomes à l'assaut de la voûte céleste
Balayés, Aristote et sa sphère des fixes ! À partir du 17e siècle, les astronomes parviennent à déterminer la distance des étoiles, accédant ainsi à un Univers en trois dimensions.
Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°212 daté janvier/ mars 2023.
Qu’est-ce qu’une étoile ? Plusieurs milliers d’années d’efforts ont été nécessaires pour répondre à cette question si simple en apparence. D’abord l’astrométrie, la branche de l’astronomie dédiée à la mesure de la position et du mouvement des corps célestes, puis l’astrophysique, qui se consacre à l’étude de leurs propriétés, ont permis d’établir la nature matérielle de ces infimes apparitions nocturnes, fondement de notre conception actuelle de l’Univers : celle d’un espace ouvert aux frontières indéfinissables où le Soleil, le Système solaire et la Voie lactée ont cessé d’occuper une place centrale pour devenir des entités contingentes, banales et, au bout du compte, indiscernables des myriades d’autres objets qui peuplent le Cosmos…
Contemplée par une nuit d'été, la voûte céleste peut paraître éternelle. Les milliers d'étoiles visibles à l'œil nu dessinent dans le ciel des constellations en apparence immuables. Seule une poignée d'astres "errants", la Lune, les planètes, puis le Soleil dans la journée, semblent animer la fixité de ce spectacle grandiose… De cette observation, les Anciens, parmi lesquels l'illustre Aristote, concluaient que les étoiles étaient attachées à une sphère centrée sur la Terre. Certains avançaient même qu'elles pourraient ne pas correspondre à des objets, mais à des orifices laissant passer la lumière d'un feu allumé à l'arrière-plan.
"Aussi bizarre que l'on puisse la juger de nos jours, cette théorie d'un Univers clos sera privilégiée par les savants jusqu'à la Renaissance et l'arrivée de la lunette astronomique de Galilée", explique l'astronome et responsable scientifique de Gaia France, François Mignard. En dévoilant des astres indiscernables à l'œil nu, puis en établissant que plus le pouvoir grossissant de la lentille augmente, plus on peut les détecter en nombre, l'invention fait voler en éclats la thèse de la sphère céleste.
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