Comment l’Australie recherche une capsule minuscule mais dangereusement radioactive

Le groupe minier Rio Tinto s’est dit « désolé » d’avoir perdu cette capsule lors d’un transport en camion depuis une mine.

AUSTRALIE - Où est donc passée cette minuscule capsule dangereusement radioactive ? Le géant minier anglo-australien Rio Tinto a présenté ses excuses ce lundi 30 janvier après sa perte, la capsule ayant disparu lors de son transport en camion en provenance d’une mine en Australie-Occidentale, et introuvable depuis mi-janvier.

Cette capsule couleur argent de 8 mm sur 6 mm, utilisée lors d’opérations minières, contient une substance radioactive, le Césium-137, selon le ministère de la Santé d’Australie-Occidentale.

Les services de secours ont précisé qu’elle avait été perdue durant son transport en camion entre une mine proche de la ville reculée de Newman et les banlieues nord de Perth, soit sur une distance d’environ 1 400 kilomètres.

« Nous reconnaissons que cette situation est clairement très préoccupante et nous sommes désolés de l’inquiétude qu’elle a suscitée dans la communauté d’Australie-Occidentale », a déclaré dans un communiqué transmis à l’AFP Simon Trott, directeur général de Rio Tinto Iron Ore.

« Nous avons lancé notre propre enquête pour comprendre comment la capsule a pu être perdue », a-t-il ajouté.

La capsule radioactive, qui fait partie d’une jauge utilisée dans l’industrie minière pour mesurer la densité du minerai de fer, a été transportée par un contractuel certifié de Rio Tinto, a-t-il précisé.

« Une aiguille dans une botte de foin »

Les autorités sanitaires, qui ont alerté sur la situation pour la première fois vendredi 27 janvier, ont mis en garde contre toute manipulation de cet objet susceptible d’entraîner des brûlures ou un syndrome d’irradiation aiguë et recommandé de s’en tenir éloigné d’au moins cinq mètres.

Concrètement pour la retrouver, une équipe de gestion de ce type d’incident parcourt minutieusement la zone de recherche avec un équipement spécialisé.

« Ce que nous ne faisons pas, c’est essayer de trouver cette petite capsule par la vue », explique auprès du média australien ABC Darryl Ray, qui supervise les recherches. « Nous utilisons des détecteurs de rayonnement pour localiser les rayons gamma à l’aide des compteurs qui nous aideront ensuite à la localiser. »

Interrogé par ABC, Dale Bailey, professeur de sciences de l’imagerie médicale à la Faculté de médecine de l’Université de Sydney, a comparé ces opérations de recherche à « trouver une aiguille dans une botte de foin ».

« Les détecteurs de rayonnement sur les véhicules en mouvement peuvent être utilisés pour détecter le rayonnement au-dessus des niveaux naturels, mais la quantité relativement faible de rayonnement dans la source signifie qu’ils devraient balayer la zone relativement lentement », estime le professeur Bailey, qui précise que la capsule a une demi-vie de 30 ans, ce qui signifie qu’elle sera encore potentiellement radioactive pendant les 300 prochaines années.

Un porte-parole des pompiers avait déclaré la semaine dernière que la capsule était recherchée en priorité dans les zones habitées, mais que cela pourrait prendre des semaines.

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