L'otarie de Californie : un mammifère marin qui se porte bien malgré les menaces environnementales

Femme Actuelle
© Istock/Getty Images

Une fois n’est pas coutume, l’otarie de Californie (du grec otarion, petite oreille) ou lion de mer de Californie, est une espèce qui se porte bien. Remise de l'exploitation intensive des XIXe et XXe siècles, sa population, estimée à 180.000 individus matures, croît régulièrement malgré les menaces que sont le braconnage, les attaques de prédateurs (requins, orques, coyotes), la pollution des eaux et les épisodes d’El Niño qui impactent ses ressources alimentaires.

Ce prédateur généraliste se nourrit surtout de poissons (hareng, anchois, sébaste...). Son régime alimentaire, qui inclut aussi calmars et bivalves, varie selon la zone et la saison et le place en concurrence directe avec les pêcheurs avec qui elle entre en conflit. Car au mépris de la loi, ceux-là utilisent des armes à feu pour faire fuir la voleuse, qui suit régulièrement les bateaux pour prélever sa "taxe".

Comme tous les Pinnipèdes, ce mammifère marin possède un corps fuselé et de longs doigts palmés qui ressemblent à des nageoires. Il existe d’importantes variations de taille et de poids entre mâles et femelles. Les premiers sont jusqu’à quatre fois plus lourds que les secondes, qui pèsent en moyenne 110 kg, pour deux mètres de long. Autre signe distinctif, le mâle porte une crête osseuse sur le crâne.

Visible sur presque toute la côte ouest d'Amérique du Nord, l'espèce vit surtout près des littoraux californien et mexicain dont elle s’éloigne rarement à plus de 20 kilomètres. En 1990, suite à un tremblement de (...)

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