La Lune tremble tous les matins et c’est à cause de l’Homme
ESPACE - Sur la Lune, il y a des tremblements chaque jour. Leur origine est naturelle et plutôt bien connue. Mais pour certains c’est différent. Il semblerait qu’ils soient causés par un objet humain, laissé sur le sol lunaire dans les années 1970. C’est ce qu’à découvert une étude publiée le 5 septembre dans le Journal of Geophysical Research - Planets.
Cette dernière s’est penchée sur les données récupérées durant 8 mois de 1976 à 1977, à la suite de la mission Apollo 17. Ultime mission du programme éponyme, elle avait déployé quatre sismomètres sur la Lune, mais la mauvaise qualité des données rendait l’analyse difficile. Ce problème a aujourd’hui été réglé grâce à aux récentes technologies et le développement d’un algorithme précis de mesure de l’activité sismique lunaire.
Des tremblements matinaux causés par l’homme
En tant qu’astre mort dépourvu d’atmosphère, la Lune ne possède pas d’activité sismique tel que l’on connaît sur terre. Ses tremblements naturels sont dus à des variations extrêmes de températures. Pour rappel, le thermostat grimpe jusqu’à 120 degrés la journée pour descendre aux alentours des -248 degrés la nuit dans les coins les plus froids.
Ces changements drastiques provoquent une expansion de la surface de la Lune quand il fait chaud, et une contraction quand il fait froid. Cela explique les secousses de notre satelitte... mais pas toutes.
Cette nouvelle étude, dirigée par le chercheur de la NASA Francesco Civilini, a ainsi découvert des tremblements de Lune ayant lieu chaque matin, à un horaire particulièrement précis. Leur signature sismique était différente des tremblements de Lune du soir, et cela n’était pas dû aux températures.
En localisant la source des secousses, les chercheurs ont découvert que l’épicentre était en fait la base de l’atterrisseur lunaire Apollo 17 lui-même ! Lors des montées en température, la structure de l’engin se réchauffe. Cela entraîne une dilatation et des mouvements de la part des matériaux métalliques composant l’atterrisseur. Ce dernier se met alors à grincer et émettre des vibrations, captées par les sismomètres qui avaient été installés à proximité.
Préparer les futures missions sur la Lune
Comprendre l’activité lunaire est d’une importance cruciale alors que la NASA compte renvoyer des astronautes sur la Lune d’ici quelques années avec la mission Artémis et, à terme, d’établir une base lunaire.
Bien que les tremblements de terre thermiques soient trop faibles pour être ressentis par toute personne se trouvant à la surface de la Lune, ces nouvelles informations sont essentielles pour comprendre l’impact des changements de température sur la Lune.
Ces tremblements de Lune permettent également de mieux comprendre ce qui se passe sous terre. Les ondes sismiques se propagent à différentes vitesses en fonction des matériaux. Les chercheurs peuvent alors déduire quels matériaux se trouvent sous terre en mesurant les signatures sismiques.
« Nous espérons pouvoir cartographier les cratères souterrains et rechercher des gisements », ambitionne Husker. Un autre objectif serait d’installer des sismomètres sur la face de la Lune qui ne voit jamais le soleil, ce qui pourrait permettre de rechercher de potentielles traces d’eau piégées dans le sol lunaire.
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