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Pendant que vous admirez James Webb, on construit déjà les télescopes du futur

Vue d'artiste de Plato
Vue d'artiste de Plato

Le télescope James Webb est loin d’avoir fini sa mission, mais déjà, les scientifiques voient plus loin. En Europe ou aux États-Unis, les agences spatiales prévoient les télescopes spatiaux dédiés à la recherche des mondes habitables.

« Nous voulons un lancement d’ici 2041, mais nous allons essayer d’aller plus vite. » C’est une déclaration de Jason Tumlinson, astronome au Space Telescope Science Institute à Baltimore, qui évoquait le 11 janvier 2023 un projet baptisé pour l’instant « Habitable Worlds Observatory ». Ce télescope pourrait trouver des mondes semblables à la Terre. Il commence déjà à être pensé et financé, alors même qu’il faudra attendre près de trente ans, dans le meilleur des cas, pour le voir décoller.

Des périodes qui semblent excessivement longues pour un regard extérieur. Comment se projeter aussi loin, surtout dans un monde où la technologie évolue aussi rapidement et où nul ne pourra dire de quoi seront faits les engins spatiaux dans dix ou quinze ans ?

C’est pourtant le lot de chaque mission spatiale un peu ambitieuse. Le télescope spatial James Webb a été initié en tant que projet en 1989, alors que l’URSS existait encore et que la France venait de découvrir Roch Voisine !

Prévoir l’évolution de la technologie

« Nous savons que ces développements sont très longs, raconte à Numerama Alexandre Santerne, astronome au laboratoire d’astrophysique de Marseille. Il y a bien souvent des verrous technologiques à

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