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Le télescope James Webb réussit à photographier les nuages de Titan, lune de Saturne

L'observation des planètes du système solaire est également l'un des objectifs de mission du télescope spatial.

Titan, une des lunes de Saturne, est le deuxième plus grand satellite naturel du système solaire, après Ganymède. Il s'agit de la seule lune connue à posséder une atmosphère dense et des paysages pouvant rappeler ceux de la Terre avec des collines, des lacs et des rivières… d'hydrocarbures (du méthane et de l'éthane) et non d'eau. De telles caractéristiques font que certains astronomes n'hésitent pas à considérer cet astre comme une planète. Une cible à ne pas rater, donc, pour le nouveau télescope spatial de la Nasa, le James Webb.

La surface de Titan est rarement visible

L'atmosphère de Titan est remplie d'une brume épaisse qui obscurcit la lumière visible se reflétant sur la surface, empêchant de bien distinguer cette dernière. Ce n'est que tout récemment, grâce à une compilation des prises de vues de la sonde Cassini que les astronomes ont pu obtenir les premières cartes détaillées de sa surface. Ils attendent aussi depuis des années de pouvoir utiliser la vision infrarouge du James Webb pour étudier l'atmosphère de Titan, ses fascinants modèles météorologiques et sa composition gazeuse. Les premières images du télescope, un peu floues, ont été prises par l'instrument NIRCam au mois de novembre 2022. D'autres clichés avec son autre instrument MIRI sont attendus pour le mois de mai ou de juin 2023. Les données MIRI révéleront une partie encore plus grande du spectre de Titan, y compris certaines longueurs d'onde qui n'ont jamais été observées auparavant.

titan Crédit : NASA, ESA, CSA, A. Pagan (STScI), JWST Titan GTO Team
titan Crédit : NASA, ESA, CSA, A. Pagan (STScI), JWST Titan GTO Team

L'image (cliquez dessus pour une version HD) de gauche utilise un filtre sensible à la basse atmosphère de Titan. Les points brillants sont des nuages proéminents dans l'hémisphère nord. L'image de droite est une image composite en couleur. Plusieurs caractéristiques importantes de la surface sont marquées : Kraken Mare est considérée comme une mer de méthane, Belet est composé de dunes de sable de couleur sombre et Adiri est un élément d'albédo brillant. Crédits : NASA, ESA, CSA, A. Pagan (STScI), JWST Titan G[...]

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