Le dasyure menacé de disparition car il pense plus au sexe qu’à son sommeil
ANIMAUX - Se reproduire jusqu’à en mourir. Les dasyures mâles, qui sont menacés de disparition en Australie, semblent sacrifier leur sommeil au profit du sexe. Un comportement qui pourrait être responsable de leur mort précoce, selon de nouvelles recherches publiées ce mercredi 1er février dans la revue Royal Society Open Science.
« Ils parcourent de grandes distances pour s’accoupler aussi souvent que possible, et il semble que cette pulsion soit si forte qu’ils renoncent à dormir pour passer plus de temps à chercher des femelles », indique ainsi Christofer Clemente, maître de conférences à l’Université de la Sunshine Coast, qui a dirigé l’étude avec l’Université du Queensland.
Les chercheurs ont recueilli des données pendant 42 jours après avoir équipé de « sacs à dos » des dasyures mâles et femelles vivant à l’état sauvage à Groote Eylandt, une île située au large de la côte du Territoire du nord de l’Australie. Et en suivant l’activité de ces petits marsupiaux, ils ont donc découvert qu’un manque de repos pendant la saison de reproduction pouvait contribuer à la disparition massive des mâles année après année. Certains des dasyures étudiés ont marché plus de 10 kilomètres en une nuit, ce qui correspond à une distance de près de 40 kilomètres une fois rapportée à l’échelle d’un humain, indique l’étude.
Les mâles de l’espèce semblent également attirer davantage de parasites. La raison la plus probable est qu’ils consacrent moins de temps au toilettage afin de pouvoir profiter au maximum de chaque saison de reproduction. Aussi, selon les chercheurs, les mâles ne sont pas aussi vigilants que les femelles lorsqu’ils cherchent de la nourriture ou évitent les prédateurs, puisqu’ils n’ont qu’une idée en tête : le sexe.
Étudier les effets du manque de sommeil sur le corps
Les dasyures mâles ne se reposent au final que pendant quelque 8 % de la journée, tandis que les femelles passent trois fois plus de temps (24 %) à se reposer. Les chercheurs ne peuvent néanmoins pas dire avec certitude si le manque de sommeil est coupable dans l’ingalité de durée de vie entre mâles et femelles, mais ils pensent qu’il contribue à expliquer la détérioration progressive et la disparition éventuelle des mâles.
« La privation de sommeil, et les symptômes associés pendant une durée prolongée, rendraient la récupération impossible et pourraient expliquer les causes de décès enregistrées chez les mâles après la saison de reproduction, explique Joshua Gaschk, auteur principal de l’étude. Ils deviennent des proies faciles, sont incapables d’éviter les collisions avec les véhicules, ou meurent tout simplement d’épuisement. »
« Si les dasyures mâles renoncent au sommeil au détriment de leur survie, ils deviendront une excellente espèce modèle pour les effets du manque de sommeil sur les fonctions corporelles », ajoute-t-il.
Cette étude sur les dasyures s'inscrit dans le cadre de recherches plus vastes sur le comportement de ces marsupiaux et leurs interactions avec leurs prédateurs. Elle a pour objectif de planifier la gestion de la conservation de cette espèce en voie de disparition.
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