EN IMAGES - Couples mythiques : Ava Gardner et Frank Sinatra, l’amour en miettes

La femme fatale de Hollywood et le crooner à la voix d’or seront restés mariés six ans. Une poignée de printemps dominée par une passion destructrice, alimentée par la jalousie, le chantage et le désespoir, dont les deux stars chériront pourtant le souvenir, à l’hiver de leur existence. À l’occasion de l’anniversaire de Frank Sinatra, qui aurait eu 105 ans ce 12 décembre, retour sur son histoire d’amour avec Ava Gardner.

“The voice”, sans voix

Si Frank Sinatra avait déjà croisé Ava Gardner à plusieurs reprises dans des clubs ou sur les tournages, c’est lorsqu’il la vit en couverture du magazine Photoplay de décembre 1944 qu’il tomba véritablement en pâmoison devant la belle brune. Selon le biographe Randy Taraborreli, le chanteur aurait même dit ce jour-là à un ami : “Tu sais quoi, je vais épouser cette fille.” Une ambition qui aurait pu être louable… S’il n’était pas déjà marié à Nancy Barbato, la mère de ses deux enfants.

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Les amants volages

Frank Sinatra n’a pas attendu de croiser la route d’Ava Gardner pour avoir une conception toute relative de la fidélité. Tout comme l’actrice, qu’une réputation de croqueuse d’hommes - entretenue par ses deux précédents mariages avec l’acteur Mickey Rooney puis Artie Shaw - escortait aussi avant sa rencontre avec le chanteur. “La Comtesse aux pieds nus” ne s’en cachait d’ailleurs pas : “Dans les années 1940 à Hollywood, tout le monde baisait avec tout le monde. C'était sans doute à cause de la guerre”, révèlera-t-elle sans fausse pudeur des décennies plus tard.

“Une drogue qu’on a mise dans son verre”

C’est finalement lors d’une soirée organisée en 1946 par Peter Lawford, un ami de Sinatra (et un ex de la jeune actrice), que les deux tourtereaux passent leur première nuit ensemble. Une nuit chaste, au grand dam de l’artiste, qui pensait pouvoir enfin posséder la jeune femme de 26 ans. Laquelle décide de s'échapper au dernier moment, alors qu’ils sont tout deux dévêtus. “J’ai décidé que je ne voulais pas tout donner au premier rendez-vous. C’est mieux de les laisser un peu sur leur faim…”, confiera Ava Gardner. Stratagème payant : Sinatra, accro, la compare déjà à “une drogue qu’on a mise dans son verre.”

Perdue de vue

Une année va pourtant s’écouler avant que Frank Sinatra retrouve la trace de sa bien-aimée. Entretemps, son épouse, Nancy, a accouché de leur troisième enfant. Mais rien n’y fait : “Old Blue Eyes” ne parvient pas à se défaire de l’image d’Ava Gardner. Il la retrouve finalement à la faveur d’une soirée à Palm Springs. Mais cette fois-ci, l’actrice rend les armes. Elle commentera plus tard cette première nuit d’amour, où l’alcool et le jazz les enivreront jusqu’à l’extase : “Oh mon Dieu, c’était magique. Cette nuit-là, nous sommes devenus des amants pour toujours, éternellement.”

Ruiné mais heureux

À la fin des années 1940, l’artiste voit sa carrière décliner. L’époque des grands ensembles musicaux est désormais révolue ou presque, et il peine à marquer de son empreinte le vinyle, le nouveau format sonore à la mode. Mais il n’en a cure : “Toute ma vie, être un chanteur était pour moi la chose la plus importante. Désormais, tu es tout ce que je désire”, s'enflamme-t-il alors au contact d’Ava. Pendant ce temps-là, sa femme Nancy s’occupe toujours de leurs trois enfants et fait le dos rond, en attendant que cette amourette passe, comme les autres. Or, en 1950, le crooner décide d’assumer publiquement sa relation extra-conjugale : “Je suis déjà ruiné, qu’est-ce que cela peut bien me faire ?” déclare-t-il, aveuglé par la passion.

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Ava en guerre

Le 14 février 1950, jour de la Saint-Valentin - joli timing -, Frank Sinatra demande le divorce à son épouse. Ivre de colère, Nancy le jette à la porte sans ménagement. Très vite, l’opinion publique, très conservatrice à l’époque, prend le parti de l’épouse outragée contre Ava Gardner, considérée comme une briseuse de ménage. Des milliers de lettres d’insultes lui sont envoyées. Loin de se laisser atteindre, la femme fatale répond alors, un rien bravache : “Si Francis avait été heureux avec Nancy, il serait resté avec elle. Mais il ne l’était pas, c’est comme ça que je l’ai eu.” En 1951, le couple convole en justes noces. L’aventure maritale durera six ans.

Coup pour couple

Elle ne sera pas de tout repos. Aussi infidèles l’un que l’autre, les deux amants multiplient les aventures, sur fond de querelles souvent alcoolisées. Ainsi, quand Frank Sinatra retourne voir son ancienne conquête Lana Turner, Ava Gardner s’affiche-t-elle au bras de Mario Cabré, son partenaire rencontré sur le tournage de Pandora, en Espagne. Des histoires sans lendemain, qui jour après jour, ternissent celle du couple. “Si j'avais accepté l'infidélité, nous aurions eu un mariage heureux”, estimera des décennies plus tard la star, désabusée.

“Je n’en peux plus, je vais me tuer”

Des deux, c’est Frank Sinatra qui souffre le plus. Une douleur qui le poussera plus d’une fois à tenter de mettre fin à ses jours. Ou du moins est-ce ce qu’il tente de faire croire à sa femme. Comme ce soir où, à la suite d’une dispute, le chanteur l’appelle dans la chambre d’hôtel voisine de la sienne et lui dit, désespéré : “Je n’en peux plus, je vais me tuer. Maintenant.” Les deux coups de feu qui retentissent alors terrorisent la comédienne, qui se précipite au chevet de son époux. Lequel gît au pied de son lit… Dont seul le matelas est percé par les balles.

Procès et menace

La carrière de Frank Sinatra est alors à son nadir. Sans le sou après le procès que lui a intenté son ex-femme, il emprunte 20 000 dollars à Ava Gardner, déjà habituée à soutenir leur train de vie. Un soir au lodge Cal-Neva sur le Lake Tahoe, un hôtel-casino où le crooner se produit certains soirs, une énième dispute éclate. Ava : “Si tu me traites comme Nancy, je te tue.” Sinatra, du tac au tac : “Tu n’es qu’une putain.” L’actrice s’enfuit à Los Angeles. Elle reçoit alors un coup de fil du manager de son mari, qui lui annonce qu’il a fait une overdose de somnifères. Une fois de plus, elle cède au chantage au suicide et se précipite au chevet de son époux... Qui est en vie. La star confiera plus tard à une amie : “Tu peux être sûre qu’il a bien compté combien de pilules il a avalées. J’aurais pu lui faire la misère, et au lieu de ça, je l’ai pardonné en 25 secondes.”

En mal d’amour

Frank Sinatra révèlera un jour à son ami Sami Davis Jr la cause de son comportement suicidaire : pour lui, Ava Gardner ne l’aimait pas. “Il disait qu’il pouvait le voir dans ses yeux : elle avait plus de la pitié pour lui que de l’amour”, confiera bien des années plus tard le natif de Harlem. Un version corroborée par Peter Lawford, pour qui la comédienne était tout simplement incapable d’aimer : “Elle était froide comme le marbre”, résumera-t-il.

“Ce que j’ai fait est monstrueux”

En 1953, alors qu’Ava Gardner tourne Mogambo au Kenya, elle apprend qu’elle est enceinte. Inquiète de mettre au monde un enfant qui serait le fruit d’une relation chaotique, elle décide d’avorter à Londres. Elle ne l’apprendra à Frank Sinatra qu’après l’intervention, ce qui plongera ce dernier dans un abîme de désespoir. “J’ai peur que ce soit le point de non-retour. Ce que j’ai fait est monstrueux”, dit alors la comédienne à un ami.

Triomphe et rupture

Paradoxalement, le crooner voit sa carrière renaître à la même époque. Au cinéma tout d’abord, où il obtient l’Oscar du Meilleur second rôle pour sa prestation dans Tant qu’il y aura des hommes. Sur scène ensuite, où il triomphe au Sands Hotel de Las Vegas. C’est là qu’Ava Gardner apprend qu’il coucherait avec une showgirl. Elle l’appelle alors à trois heures du matin et entend à ses côtés une voix de femme : “Si ça avait été une star importante, alors ok. Je pouvais gérer ça, je pouvais même rentrer en compétition si je le voulais. Mais une showgirl ?!”, s’indigne-t-elle. Cette fois, c’est la goutte d’eau.

Un divorce… Et un chef d’œuvre

Ava Gardner demande immédiatement le divorce, qui sera prononcé quatre mois plus tard, en 1957. Sinatra tentera en vain de reconquérir sa dulcinée en Espagne, et brisera tout le cristal de sa chambre d’hôtel lorsqu’elle lui apprendra qu’elle sort désormais avec un torero. Terrassé, il n’attentera pourtant pas à ses jours comme il l’avait fait jusque-là en pareilles circonstances. Il puisera au contraire toute la force d’évocation de son chagrin pour interpréter les titres de son plus bel (et triste) album, In the Wee Small Hours. Un chef d’œuvre intemporel, paru en 1955, à une époque où son couple était déjà à l’agonie.

L’impossible abandon

Curieusement, les deux anciens amants ne seront jamais loin l’un de l’autre. Quand l’actrice s’enlisera dans l’alcoolisme, le chanteur subviendra à ses besoins, et réglera toutes ses ardoises. Chaque année pour son anniversaire, il lui enverra un énorme bouquet de fleurs, qu’elle ne changera qu’à l’arrivée du suivant. Peu avant de mourir d’une pneumonie à l’âge de 67 ans, Ava Gardner dira à une amie proche : “J’ai l’impression que c’était hier que je rendais la vie impossible à Francis. Mais p*tain, je l’ai vraiment aimé, n’est-ce pas ? Où sont passées ces années ?” Dans sa chambre d’hôpital, elle n’avait qu’une seule photo à ses côtés : celle de Frank et elle, en train de s’embrasser. Quand il apprendra sa mort, Frank Sinatra s’effondrera, et répétera plusieurs fois : “J’aurais dû être là pour elle.” Terrible temps des regrets…