Foules, pannes et vols de cuivre : quelle est la véritable raison des problèmes ferroviaires actuels de l'Espagne ?
"C'est comme ça presque tous les jours", déplore Paola, qui attend son train pour aller travailler à Barcelone. Il a déjà une heure et 45 minutes de retard. Elle ne sait toujours pas quand elle pourra quitter Madrid.
"C'est un énorme problème. Ce n'est pas grave d'avoir des retards occasionnels, mais quand cela devient la norme, il faut se poser des questions".
Comme elle, de nombreux Espagnols partagent quotidiennement sur les médias sociaux leurs mésaventures et leur colère face à la situation chaotique des trains dans le pays.
Fin octobre, un train renversé et un passager en zone interdite ont bloqué près de 15 000 passagers dans les deux principales gares de Madrid.
Ces dernières années, les problèmes de toutes sortes se sont multipliés sur l'ensemble du réseau ferroviaire.
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Retards, pannes, foules dans les gares, vols de cuivre qui laissent les trains sans service, trains arrêtés dans les tunnels, passagers bloqués pendant des heures sans eau ni électricité font régulièrement la une des journaux européens.
"Le problème le plus important, au-delà des annulations ou des retards, est que la qualité du service offert par les opérateurs s'est détériorée", explique Jorge Morera de l'Association pour la promotion du transport public, une organisation espagnole qui défend la mobilité durable par le biais des transports publics.
"Il y a de gros problèmes de capacité dans les gares et une mauvaise gestion des perturbations, qui affectent désormais les passagers au quotidien, encore plus sur les réseaux locaux et régionaux".
La compagnie nationale espagnole Renfe a enregistré l'année dernière le plus grand nombre de retards de son histoire, tant pour ses services à grande vitesse AVE que pour ses trains de moyenne distance, selon un rapport de la compagnie.
Renfe a invoqué de nombreuses causes, notamment l'augmentation de la demande de transport ferroviaire, les nombreux travaux d'amélioration du réseau ferroviaire et les problèmes liés aux entreprises concurrentes.
Les trains espagnols sont plus concurrentiels, mais à quel prix ?
La situation des trains en Espagne est unique en Europe, puisque trois compagnies ferroviaires différentes exploitent des services à grande vitesse.
Renfe a perdu son monopole en 2021 et, depuis, elle est confrontée à la compagnie ferroviaire publique française Ouigo España et à Iryo, qui appartient en partie à l'entreprise ferroviaire italienne Trenitalia.
En réponse à cette concurrence accrue, Renfe a lancé son propre service à bas prix, Renfe Avlo.
"Nous avons plus de trains et de meilleurs prix, ce qui est bien, mais il y a d'autres choses qui ne sont pas bonnes pour les passagers", dit Morera. "Renfe a changé sa politique et réduit les compensations pour les perturbations depuis ce nouveau scénario. Ce n'est pas une bonne nouvelle pour les passagers".
Renfe n'offre plus le remboursement de la totalité du prix du billet pour les retards de seulement 30 minutes. Au lieu de cela, elle indemnise 50 % des retards d'une heure et 100 % des retards de plus de 90 minutes.
La baisse des prix et l'ouverture à la concurrence ont entraîné une augmentation considérable du trafic et du nombre de passagers.
L'année dernière, les voyageurs en train ont établi un record historique en Espagne, dépassant les 665,2 millions de passagers, soit une augmentation de 20 % par rapport à 2019, selon les données de l'Institut national espagnol de la statistique (INE).
"Je pense que le mot clé ici, c'est des problèmes de croissance", a déclaré Juan Montero, professeur de droit administratif et de régulation économique à l'Université nationale d'enseignement à distance (UNED) de Madrid.
"La transformation introduite par la libéralisation a été un véritable succès pour les utilisateurs", affirme-t-il.
"Le nombre de trains circulant sur le réseau et le nombre de passagers ont augmenté de façon spectaculaire. Certains corridors ont même doublé. Mais le système a encore du mal à s'adapter. Les problèmes sont, d'une certaine manière, les conséquences du succès", ajoute M. Montero.
Le réseau ferroviaire espagnol doit se moderniser et s'étendre
Face à l'augmentation du trafic et au manque d'investissement pendant la crise financière, plusieurs projets sont en cours sur le réseau ferroviaire, comme la transformation de la gare de Charmartin à Madrid.
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L'un des objectifs est de doubler la capacité du train à grande vitesse et d'atteindre un total de 25 voies ferrées.
Le projet devrait être achevé en juin 2026. À terme, il pourrait permettre d'augmenter le nombre de passagers jusqu'à 55 millions en 2030, contre 36 millions en 2023.
Mais d'ici là, la gare a causé des retards pour les lignes de banlieue et les lignes de moyenne et longue distance.
L'expansion de la gare de Barcelone Sants est confrontée à des défis similaires.
L'arrivée de nouveaux trains fabriqués par la société nationale Talgo a également une part de responsabilité après que le réseau a dû attendre plus de deux ans pour être livré.
"Ces nouveaux trains ont causé quelques problèmes. Ils ont été livrés en retard et il semble qu'ils aient un peu précipité le contrat pour fournir ces trains prêts à rouler à 100 %", explique Juan Montero.
Renfe a rejeté la responsabilité des incidents et des pannes de ses nouveaux trains sur le constructeur et réclame des millions de dollars de dommages et intérêts.
L'Espagne doit également moderniser son système de signalisation, en particulier sur la plus ancienne ligne Madrid-Séville : "C'est une opération extrêmement coûteuse et qui prend beaucoup de temps", ajoute M. Montero.
Quel est l'avenir du réseau ferroviaire espagnol ?
La situation du rail espagnol va-t-elle s'améliorer à long terme ? Difficile à dire, d'autant que les trois opérateurs ferroviaires à bas prix du pays continuent d'étendre leurs activités. Des services concurrents couvrant l'Andalousie devraient être lancés le mois prochain.
"Il est vrai que les retards s'aggravent en Espagne, mais c'est plutôt sur une période spécifique. Et si nous les comparons à ceux d'autres pays de l'UE, ils sont bien moindres", affirme M. Montero. "En France, par exemple, ce n'est pas un événement, c'est une constante".
"L'Espagne était auparavant bien reliée à de nombreux pays par des trains de nuit", ajoute M. Morera, "mais depuis l'apparition du coronavirus, ces trains ont diminué et de nombreuses liaisons entre l'Espagne et la France et d'autres pays ont disparu".
M. Morera espère que des efforts seront également faits pour prendre en compte les besoins des voyageurs, notamment en matière d'intermobilité et de liaisons transfrontalières. C'est à ce moment-là que le chef de file de la renaissance du rail en Europe fera véritablement la navette vers l'avenir.
